はじめに
猫は可愛い。でも、猫は本当に人間に飼われているのか。それとも、人間に飼わせているのか。そんな素朴な疑問から、いろいろな生物と人間との関係を考えてみた。犬や牛、豚、ニワトリのように人間に飼われることで繁栄した動物もいれば、ネズミやゴキブリ、ハトやカラスのように、人間社会を巧みに利用して生きる動物もいる。最近問題になっている熊も、人間社会の変化と無関係ではない。
さらにミミズ、菌類、細菌などに目を向けると、人間の生活そのものが多くの生物に支えられていることに気づく。人間が生物を利用しているのか、生物が人間を利用しているのか。少し視点を変えて、人間と生物の関係を考えてみたい。
猫は人間に飼われているのか
猫は人間に飼われているのだろうか。それとも、人間に飼わせているのだろうか。犬は狩猟や警護などを通じて、人間と長く協力してきた。一方、猫と人間との関係は少し違う。猫の祖先は、人間が農耕を始め、穀物を貯蔵するようになると、そこに集まるネズミを求めて人間の生活圏に近づいたと考えられている。人間にとってはネズミを捕ってくれる。猫にとっては餌があり、外敵の少ない安全な場所がある。最初は、そんな双方に利益のある関係だったのだろう。
ところが現在の猫は、ネズミを捕らなくても餌をもらい、暖かい家で暮らし、病気になれば病院にも連れて行ってもらえる。それでも人間は猫をかわいがり、世話をする。こう考えると、猫は単に人間に飼われているだけではない。「人間」という便利な環境をうまく利用して繁栄してきた動物と見ることもできる。では、そんな生き方をしているのは猫だけなのだろうか。
人間と暮らすことで増えた動物たち
猫だけでなく、人間と関係を持つことで大きく数を増やした動物は多い。世界には、牛が約15億頭、羊が約13億頭、山羊が約11億頭、豚が約10億頭いる。犬は7～10億匹、猫も数億匹と推定されている。一方、かつて人間の移動や農耕を支えた馬は約6,000万頭である。中でも圧倒的なのがニワトリだ。世界では常時200億羽を大きく超えるニワトリが飼育されている。人間が食料として利用するために繁殖させ、世界中へ広げてきた結果である。
こうして見ると、人間に飼われることは、少なくとも「数を増やす」という意味では非常に有効な生存戦略だったともいえる。しかし、ここには注意が必要だ。ニワトリや豚が大量に飼育されているからといって、一羽、一頭の動物が幸せだということにはならない。食肉用の動物の多くは短い生涯を前提として飼育されている。つまり、「個体として幸せに生きること」と「種として数を増やすこと」は、まったく別の問題である。人間との関係によって、ある動物は仲間として、ある動物は食料として、そしてある動物は愛玩動物として世界中に広がった。では、動物たちはどのような方法で人間と関係を築いてきたのだろうか。
人間との付き合い方には6つの戦略がある
人間と動物との関係を見ていくと、その付き合い方はいくつかのタイプに分けることができる。ここでは、少し大胆に6つに分類してみたい。
生産型――人間に利用されることで増える
ニワトリ、牛、豚、羊、山羊などである。肉、乳、卵、毛などを提供することで、人間が餌を与え、繁殖させ、世界中へ広げてきた。個体にとっては厳しい面もあるが、数という点では人間との関係によって大きく繁栄した。
パートナー型――人間と一緒に働く
犬、馬、ロバ、ラクダなどである。狩猟、警護、運搬、移動など、人間だけでは難しい仕事を助けてきた。人間と動物が互いの能力を利用する、文字どおりのパートナーである。
愛玩・家族型――愛されることで生きる
猫、犬、ウサギなどである。現在では実用的な役割がなくても、人間は餌を与え、住む場所を用意し、病気になれば治療する。「かわいい」「一緒にいたい」という人間の感情そのものが、彼らの生存戦略になっている。
生態系サービス型――人間の生活を支える
ミツバチやミミズが代表である。ミツバチは植物の受粉を助け、ミミズは土を耕し、有機物の分解や養分循環に関わる。人間が直接飼っていない場合でも、農業や生態系を下から支えている。
文明便乗型――人間が作った環境を利用する
ネズミ、ゴキブリ、ハト、カラス、スズメ、ムクドリなどである。人間が用意したわけではないが、食料、ゴミ、建物、街路樹、暖房などを巧みに利用して暮らしている。人間に嫌われ、駆除されても、人間の文明そのものが彼らに新しい生息環境を提供している。
境界進出型――人間との境界を押し返す
熊、シカ、イノシシ、サルなどである。過疎化や耕作放棄、里山管理の変化などによって、人間と野生動物の境界は変わりつつある。その結果、これまで以上に野生動物が人里へ姿を現す地域もある。
この6つは厳密な生物学上の分類ではない。同じ動物が複数のタイプに入ることもある。犬はパートナーから家族へ、猫もネズミを捕る存在から愛玩動物へと、人間社会の変化とともに役割を変えてきた。つまり、動物たちはただ人間に「飼われてきた」のではない。
人間が飼っていないのに、人間とともに繁栄する生物
人間との関係で繁栄したのは、家畜やペットだけではない。人間が作り出した環境を勝手に利用して、人間とともに生活圏を広げてきた生物もいる。代表的なのがネズミである。人間が農耕を始め、穀物を大量に貯蔵するようになると、ネズミにとってそこは巨大な食料庫になった。人間の移動とともに船や荷物に入り込み、世界中へ広がった種類もいる。人間の文明そのものについてきた動物といえる。ゴキブリも似ている。住宅や飲食店などには食べ物があり、水があり、外より温度も安定している。人間にとって快適な住宅は、ある種のゴキブリにとっても快適な環境なのである。
都市に目を向けると、ハトにとってビルは巨大な「人工の崖」と見ることができる。もともと岩場や崖を利用する性質を持つハトにとって、ビルの壁や軒、橋などは格好の生活場所になった。カラスはさらに積極的だ。雑食性に加えて高い学習能力を持ち、ゴミや食べ残しなど、人間が作り出すさまざまな資源を利用する。都市という複雑な環境を、知能によって攻略しているともいえる。スズメとムクドリの違いも興味深い。スズメは田畑や木造住宅など、昔ながらの農村や住宅環境と深く結びついてきた。一方、ムクドリは駅前の街路樹などを大規模なねぐらとして利用し、現代の都市環境にも適応している。
つまり、人間は彼らを飼っているわけではない。それどころか、時には追い払い、駆除しようとする。それでも彼らは、食料、住宅、ビル、道路、街路樹、ゴミといった人間文明の産物を、自分たちの生存資源として利用している。人間が都市を広げることは、人間以外の生物をすべて追い出すことではない。そこに適応できる生物にとっては、むしろ新しい生態系を作り出しているのである。
熊問題は「人間が増えた」からなのか
近年、日本では熊が人里に現れ、人身被害を起こすニュースが目立つようになった。熊が増え、人間の生活圏へ進出してきたようにも見える。しかし、別の見方もできる。かつて農村や山間部には多くの人が暮らし、田畑を耕し、薪や炭を得るために山へ入り、里山を利用していた。人間が日常的に活動することで、人里と熊の生息域との間には、ある種の境界が保たれていた。ところが人口減少と高齢化が進み、耕作放棄地が増え、里山に入る人も少なくなった。人間が使わなくなった土地には草木が茂り、場所によっては野生動物が身を隠しながら移動しやすい環境になる。果樹や農作物、ゴミなどが熊を引き寄せることもある。
つまり、熊が一方的に人間の領域へ侵入しているだけではなく、人間の側がかつて利用していた空間から撤退し、人間と野生動物との境界そのものが変化していると考えることもできる。これは熊だけの問題ではない。シカ、イノシシ、サルなどでも、農作物被害や生活圏への進出が問題になっている。これから日本の人口がさらに減少すれば、人間が利用しなくなる土地も増えていく可能性がある。その空間を、野生動物が再び利用するようになるのは自然な流れともいえる。
熊問題は単なる「害獣問題」ではない。人口減少社会の中で、人間がどこまでを自分たちの生活圏として維持し、どこからを野生動物の領域として受け入れるのか。人間と野生動物との境界を、もう一度考え直す問題なのかもしれない。
人間社会を地下から支えている生物
人間の生活を支えているのは、目に見える動物だけではない。私たちの足元にも、生態系を支える多くの生物がいる。生態系サービスというと、植物の受粉を助けるミツバチがよく知られている。しかし、地下に目を向けると、ミミズや菌類、細菌などが重要な役割を担っている。ミミズは落ち葉や土を食べ、有機物の分解を助けながら土の中に穴を掘る。その活動によって土壌には空気や水が入りやすくなり、植物が育つ環境が整えられる。そのためミミズは「土壌エンジニア」と呼ばれることもある。
さらに地下では、植物と菌類が取引をしている。多くの植物の根には菌根菌と呼ばれる菌類が共生している。菌類は土壌中から水やリンなどを集めて植物に渡し、植物は光合成で作った炭素化合物を菌類に渡す。お互いの得意な能力を交換して生きているのである。そして、落ち葉や枯れ木、動物の死骸などを分解する菌類や細菌も欠かせない。もし分解者がいなければ、有機物は蓄積する一方になり、そこに含まれる栄養素も再利用されない。生物の死が分解され、その成分が土へ戻り、再び植物に利用されることで、生態系は循環している。
ミツバチが植物をつなぎ、ミミズが土を動かし、菌類や細菌が物質を循環させる。私たちが地上で農業を行い、食料を得て暮らせるのも、目立たない無数の生物が足元で働いているからなのである。
菌とは何か――細菌と菌類はまったく違う
「菌」という言葉は、意外に紛らわしい。乳酸菌、納豆菌、麹菌、酵母、カビ、キノコ。私たちはこれらを何となく同じ仲間のように感じているが、生物学的には大きく異なる。乳酸菌や納豆菌は細菌（Bacteria）である。細胞は非常に小さく、細胞内に核を持たない「原核生物」に分類される。
一方、麹菌、酵母、カビ、キノコは菌類（Fungi）である。こちらは細胞内に核を持つ「真核生物」で、人間や動物と同じ側に属している。特にキノコは植物のように見えるが、植物ではない。植物は光合成によって自ら有機物を作るが、菌類は光合成をせず、周囲の有機物を分解して栄養を吸収する。進化の系統で見ると、さらに意外なことが分かる。
菌類は植物よりも動物に近い。つまり、キノコと人間は見た目こそまったく違うが、生命の系統樹をたどれば、植物よりも近いところで祖先を共有している。「菌」という一文字でまとめてしまいがちだが、細菌と菌類はまったく別の生物である。この違いを知ると、私たちの周囲にある小さな生命の世界が、少し違って見えてくる。
もう一つの巨大生命圏――アーキア
細菌とも菌類とも違う、もう一つ重要な生物のグループがある。それがアーキア（古細菌）である。アーキアは細菌と同じように非常に小さく、細胞内に核を持たない。そのため、かつては細菌の仲間と考えられていた。しかし、遺伝子や細胞膜、遺伝情報を扱う仕組みなどを詳しく調べると、細菌とは大きく異なることが分かってきた。
現在では生命を大きく、細菌（Bacteria）、アーキア（Archaea）、真核生物（Eukaryota）の三つに分ける考え方が広く知られている。アーキアというと、高温の温泉や海底の熱水噴出孔、塩分の非常に高い湖など、過酷な環境に生きる生物というイメージが強い。しかし実際には、海や土壌、そして動物や人間の体内など、ごく身近な場所にも存在している。
身近な例が牛である。牛の胃では、多くの微生物が牛自身では消化しにくい植物を分解している。その中には、発酵によって生じた水素や二酸化炭素などを利用してメタンを作るアーキアがいる。牛のげっぷから排出されるメタンには、こうした微生物の活動が深く関係している。
さらに興味深いのが、私たち自身の起源である。現在有力な考えでは、人間を含む真核生物の祖先の成立には、アーキア系統の生物が深く関わっている。そして、その祖先に別の細菌が取り込まれて共生し、長い進化の末にミトコンドリアになったと考えられている。ミトコンドリアは今も、私たちの細胞の中でエネルギー生産を担っている。つまり、非常に単純化すれば、アーキア系統の祖先 ＋ 細菌との共生 → 真核細胞 → 動物・植物・菌類という壮大な歴史が、私たち一人ひとりの細胞の中に残っている。
そう考えると、人間は一つの生物が単独で完成した存在ではない。異なる生物が出会い、共生したことによって生まれた生命の歴史を、私たちは今も自分の細胞の中に抱えているのである。
ソマチットとは何だったのか
ここで少し異色の存在にも触れてみたい。ソマチット（Somatid）である。ソマチットは、20世紀にガストン・ネサンが提唱した微小な生命体の概念である。ネサンは独自の顕微鏡を使って血液などを観察し、そこに極めて小さな粒子が存在し、環境によってさまざまな形態へ変化すると主張した。
ソマチットの16段階説
ネサンの説では、ソマチットには16段階のサイクルがあるとされた。細かな名称は資料によって多少異なるが、大きく見ると、微小粒子 → 胞子・球菌様 → 細菌様 → 酵母様 → 菌糸様 → 再び微小粒子という変化である。さらにネサンは、健康な状態では比較的初期の段階にとどまり、体内環境が悪化すると、細菌様、酵母様、菌糸様へと進むと考えた。つまり、ソマチットは単なる微小生命体ではなく、体内環境によって姿を変える存在として想定されていた。
なぜ現代生物学では認められていないのか
最大の問題は、細菌と酵母・菌類がまったく別の生物だということである。細菌は核を持たない原核生物である。一方、酵母やカビなどの菌類は核を持つ真核生物であり、両者は細胞構造も進化系統も大きく異なる。そのため、一つの生命体が、細菌 → 酵母 → 菌糸と変化するという生命サイクルは、現在の微生物学や分子生物学とは整合しない。また、ソマチットが独立した生命体であることや、16段階の変化を繰り返すことも、DNA解析や培養、他の研究者による再現などによって確認されていない。したがって、ソマチットは現在の生物学で確立された生命体ではない。
ネサンは顕微鏡で何を見ていたのか
ソマチットを独立した生命体として考える科学的根拠は、現在のところ確立されていない。しかし、それではネサンが顕微鏡で観察したものは何だったのだろうか。現代の知識から考えると、いくつかの可能性が浮かんでくる。現在では、血液中には細胞外小胞（EV）と呼ばれる微小な粒子が大量に存在することが分かっている。また、血小板も刺激を受けると形を変え、互いに集まり、さらに小さな粒子を放出する。さらに微粒子はブラウン運動によって不規則に動く。顕微鏡で見れば、自ら動いている生命体のように見えることもある。採血した血液そのものも時間とともに変化する。血液が凝固するとフィブリンが糸状につながり、やがて網のような構造を作る。これが菌糸のように見えた可能性も考えられる。
つまり顕微鏡の中では、微粒子が動く → 集まる → 形が変わる → 糸状・網状の構造が現れるという変化が実際に起こり得る。ネサンがこうした複数の現象を、一つの微小生命体が形を変えながら成長していると解釈した可能性はある。ただし、それが実際にネサンの観察したものだったと証明されているわけではない。
もし、本当に未知の生命体だったら
ここから先は科学的事実ではなく、一つの思考実験である。もしソマチットと呼ばれたものが、細胞外小胞や血小板などでは説明できず、本当に自己複製する未知の生命体だったとしたら、それはどこから来たのだろうか。さらに大胆に考えれば、地球外に起源を持つ生命体ではないかという可能性まで想像することはできる。生命、あるいは生命の材料が隕石や彗星などによって宇宙から地球へ運ばれた可能性を考えるパンスペルミア説という仮説もある。宇宙には有機物が広く存在し、隕石からも生命に関係する有機分子が見つかっている。
ただし、これはソマチットが宇宙由来であることを意味するものではない。現在のところ、ソマチットが独立した生命体である証拠自体が確立されておらず、まして地球外生命であることを示す証拠はない。もし本当に未知の生命体であるなら、DNAやRNAなどの遺伝情報、代謝、自己複製能力を確認し、既知の細菌、アーキア、真核生物のどこに位置するのかを調べる必要がある。そして、もし既知の地球生命のどの系統にも属さず、まったく異なる生命システムを持つことが確認されたなら、それは生命科学の常識を変える発見になるだろう。
観察と解釈を分ける
ソマチットについて最も大切なのは、「何が見えたのか」と「それを何だと考えたのか」を分けることである。ネサンが観察した微粒子や形態変化の中には、現在なら細胞外小胞、血小板、フィブリンなどで説明できるものが含まれていた可能性がある。一方で、それらが一つの未知生命体の16段階の生活環であることは確認されていない。地球外生命という可能性については、さらにその先にある仮説にすぎない。しかし、科学は「分からないもの」を最初から否定することでも、魅力的な仮説をそのまま事実として受け入れることでもない。観察し、仮説を立て、検証する。ソマチットの話は、未知の生命体が存在するかどうか以上に、私たちが未知の現象とどのように向き合うべきかを考えさせる題材なのかもしれない。
人間とは一個の生物なのか
ここまで考えてくると、そもそも人間は一個の生物なのかという疑問も浮かんでくる。私たちの体には、人間自身の細胞だけでなく、膨大な数の微生物が暮らしている。特に腸内には多種多様な細菌が存在し、食物の分解や代謝、免疫などに深く関わっている。皮膚や口腔などにも細菌や菌類が暮らし、アーキアも人体から見つかっている。私たちは、それらをすべて排除して生きているのではなく、多くの微生物と関係を持ちながら一つの身体を維持している。さらに興味深いのが、私たちの細胞の中にあるミトコンドリアである。ミトコンドリアは細胞が活動するためのエネルギー生産を担っているが、その祖先は、かつて独立して生きていた細菌だったと考えられている。遠い昔、別の細胞に取り込まれ、共生するようになり、長い進化の末に細胞の一部となった。
つまり、私たち自身の細胞の成り立ちにも、異なる生物同士の共生の歴史が刻み込まれている。そう考えると、「自分」と「他の生物」の境界は、思っているほど単純ではない。もちろん、人間という個体には一つのゲノムを基本とした身体があり、一人の人間として行動している。しかし、その生命活動は、自分自身の細胞だけで完結しているわけではない。人間は、一個の独立した生物であると同時に、多くの生物との関係によって成り立つ小さな生態系でもある。猫や犬と共生しているという話よりも、さらに深いところで、私たちはすでに他の生物とともに生きているのである。
人間が生物を利用しているのか、生物が人間を利用しているのか
ここまで見てくると、最初の問いに戻ってくる。人間が生物を利用しているのか。それとも、生物が人間を利用しているのか。猫は、人間の生活圏に入り込むことで安全な住居と食料を手に入れた。今ではネズミを捕らなくても、人間が餌を用意し、病気になれば治療までしてくれる。ニワトリは、人間に食べられる存在になったことで世界中へ広がった。個体の命という視点では厳しい関係だが、数だけを見れば、人間との関係によって最も繁栄した動物の一つである。
さらに視野を植物まで広げれば、イネ、小麦、トウモロコシなども興味深い。人間はこれらを育てるために森林を切り開き、土地を耕し、水を引き、肥料を与え、競合する植物や害虫を排除してきた。人間が穀物を利用したともいえるが、見方を逆にすれば、穀物が人間を使って自らの生息域を地球規模に広げたともいえる。
人間が意図して増やしていない生物もいる。ネズミは人間の穀物や都市に便乗し、ゴキブリやハト、カラスなども、人間が作り出した環境を巧みに利用している。一方、熊やシカ、イノシシなどでは逆方向の変化が起きている。人口減少や過疎化によって人間が利用しなくなった空間へ、野生動物が進出している。こうして考えると、人間と他の生物との関係を、単純に「利用する側」と「利用される側」に分けることは難しい。
人間は他の生物を食べ、働かせ、栽培し、利用してきた。しかし同時に、多くの生物も人間の行動を利用して、自らの生存や繁殖につなげてきた。そして現在、地球上には82億人を超える人間がいる。人間は都市を造り、農地を広げ、家畜を育て、食料を蓄え、ゴミを出し、世界中を移動する。その一方で、人口が減少する地域からは少しずつ撤退していく。そのすべてが、他の生物にとっての環境を変えている。
つまり、82億人の人類そのものが、地球上の生物にとって巨大な「生態環境」になっているのである。猫は人間に飼われているのか。それとも、人間に飼わせているのか。おそらく、その答えは「どちらも」である。そして、それは猫だけの話ではない。人間も他の生物も、互いを利用し、互いに環境を変えながら生きている。人間だけが自然の外側に立って、他の生物を支配しているわけではない。私たち自身もまた、無数の生物との関係の中で生きる、地球という生態系の一員なのである。
まとめ
猫を飼っているのか、それとも猫に飼わされているのか。そんな素朴な疑問から、議論はずいぶん大きく広がった。結局のところ、生物はそれぞれが単独で生きているのではなく、持ちつ持たれつの相互依存の関係の中で生きているのだろう。そう考えると、人間だけが生命界の頂点に立ち、自然を支配しているという考え方は、少し烏滸がましいのかもしれない。
人間もまた、多くの生物に支えられながら生きている一つの存在にすぎない。そんなことを時々思い出しながら、今ここに生かされていることに感謝し、少し謙虚な気持ちで日々を過ごしたい。
以上
